오늘 아침 동아일보에서 아이들이 빛무리를 물려받는다는 기사를 보고 깜짝 놀랐습니다. 빚은 3대에 걸쳐 이어지는데….”할머니, 이것 좀 보세요. 내 이름은 여기 있어요. 이게 뭔가요? 지난해 우진에게 전달된 편지입니다. 돌아가신 할머니의 빚을 손자가 갚아야 한다는 내용이다. 무슨 뜻인지도 모르는 우진은 순진한 얼굴로 고개를 갸웃하고 있을 뿐이다. 서류에 따르면 우진이 갚아야 할 금액은 2300만원이다. 폐지를 주워 생계를 유지하는 기초생활수급자이다. 우진의 친할머니는 이를 감당하지 못할 것이다. 어찌 됐든 우진의 친할머니는 손자가 짊어진 빚을 덜어주고 싶을 것이다. 그 금액은 합리적인 금액이지만 법에 따르면 상속을 포기하려면 친권자가 나서야 한다. 10년 이상 집을 비운 어머니의 인감증명서와 동의서가 필요합니다. 다행히 사회복지공익센터에서도 안타까운 상황을 인지하고 상속 포기 후 13개월 만에 완공됐다. “상속채무를 포기하려면 자녀와 배우자뿐 아니라 형제, 사촌까지 모두 법원에 상속포기 신청을 해야 한다. 이 문장을 한번 보세요. “부채 상속의 사슬이 얼마나 복잡한지 엿볼 수 있습니다. 현행 민법은 상속인을 자녀와 배우자, 사촌 순으로 4등급으로 규정하고 있다. 반면, 미국과 영국에서는 미성년자뿐만 아니라 성인도 자격이 있다. 원칙적으로 채무는 상속되지 않습니다. 개인이 자신이 사망한 후 자신의 재산을 처분하는 유언집행자를 지정하면 그 사람의 재산으로 빚을 청산한다고 합니다. 유언장을 남기지 않고 갑자기 사망한 경우에도 법원은 유언집행자를 선임하고 그 재산에 대한 채무를 청산하게 됩니다. 내가 그걸 너에게 줄게. 우진처럼 이름도 모르는 가족의 빚을 떠맡을 필요는 없다. 국회 법제조사처 조사관은 “채무가 자동으로 친족에게 승계되는 현행 민법에서는 고인의 채무를 조사하고 처리하는 책임은 개인이 져야 한다”고 말했다. “현대 사회에서는 먼 친척들이 자주 방문하지 않으면 빚조차 지지 않습니다. 확인하기 어렵다”며 “현실에 맞게 조속히 법 개정이 필요하다”고 지적했다.
어려운 시절을 살면서 자신도 모르는 사이에 빚을 떠안고 막대한 빚을 물려받고, 일정 기간 상속을 포기하지 못한 채 어려서부터 파산하는 사람들이 있다는 기사를 보고 깜짝 놀랐습니다. 그들은 법을 몰랐습니다. 하루빨리 법을 개정해 그들이 알지도 못하는 빚을 갚아줬다. 누구도 상속으로 인해 고통을 받아서는 안 됩니다. 배인구 전 가정법원 판사는 “평생 동안 자산과 채무를 처분할 수 있는 방법을 마련해 주는 유언장 제도를 활용하는 것도 좋은 방법”이라고 말했다. 미국에서는 시민의 95%가 유언장을 가지고 있습니다. 자산은 물론 부채까지 처분할 계획을 미리 마련해둔다고 한다. 이런 문화가 정착되면 관리비용도 줄어들고, 부채를 지는 리스크도 없어진다.
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